Eddie Higgins

Eddie Higgins는 1932년 미국 매사추세츠 케임브리지에서 태어났다. 피아노는 네 살 때부터 쳤는데, 처음 가르친 사람이 다름 아닌 어머니였다. 아버지가 교사로 있던 앤도버 사립고를 다니다가, 대학은 시카고의 노스웨스턴으로 갔다. 본인 말로는 하버드보다 노스웨스턴의 음악 프로그램이 더 낫다고 판단해서였다고 한다. 그렇게 학생 신분으로 시카고에 자리 잡은 것이 이후 인생 전체의 방향을 정하게 되었다.

1950년대 후반부터 60년대까지, 히긴스는 시카고의 클럽 London House에서 하우스 트리오를 이끌었다. 그곳은 지나가는 연주자들이 잠깐 들르는 무대가 아닌, 매일 밤 새로운 연주가들이 모여 공연이 이루어지던 곳이다. Cannonball Adderley, Oscar Peterson, Stan Getz, Bill Evans 같은 연주자들이 그 무대를 거쳐 갔고, Higgins와 그의 트리오는 이들과 번갈아 무대에 올랐다. 재밌게도 그는 한때 Art Blakey로부터 Jazz Messengers에 합류해달라는 제안을 받았지만 거절했다고 한다. 하드밥의 최전선에 서는 대신, 그는 시카고에 남아 자기만의 자리를 지킨 쪽을 택한 셈이다.

1970년, 히긴스는 시카고를 떠나 플로리다의 포트로더데일로 옮겨갔다. 겨울은 플로리다에서, 여름은 케이프코드에서 보내며 지역 클럽을 오가는 조용한 생활이었다. 그러다 80년대부터 유럽과 일본으로 활동 무대를 넓혔고, 특히 일본 Venus Records에서 낸 음반들이 현지에서 크게 사랑받으면서 뒤늦게 새로운 전성기를 맞았다.

1988년에는 재즈 보컬리스트이자 피아니스트인 Meredith D'Ambrosio와 결혼해 부부가 함께 무대에 서기도 했다으며, 2009년 오랜 투병 끝에 세상을 떠났다. 그의 나이 일흔일곱이었다.

그의 연주는 과시적이지 않다. 빠르게 몰아붙이거나 낯선 화성으로 곡을 비트는 대신, 기존 멜로디를 그의 방식대로 해석하여 들려준다. 시카고의 클럽에서도, 뒤늦게 찾아온 일본에서의 인기 안에서도 그의 연주 방식 자체는 크게 변하지 않았다. 그는 화려한 피아니스트는 아니었지만, 좋은 곡을 좋은 자리에 돌려놓을 줄 아는 사람이었다.